test

Dibesarkan dan dimiliki oleh pasangan Louis K. Shapiro, Native Diver sebenarnya nyaris gagal menjadi pelari hebat. Sebagai yearling, ia melukai punggungnya akibat ulahnya sendiri yang terlalu liar. Cedera itu membuatnya berlari dengan kepala tinggi, gaya yang tak lazim namun justru ikonik. Karena sikapnya yang sulit dikendalikan, ia pun digelding. Namun, keputusan itu tak mengubah jiwa liarnya.

Dalam buku Thoroughbred Champions, penulis Jill Williams menggambarkan Native Diver sebagai “seekor kuda dengan hati liar, penuh bakat, dan tak bisa dijinakkan.” Mungkin itulah yang membuatnya begitu istimewa.

Mesin Kecepatan yang Tak Ada Habisnya

Selama tujuh tahun kariernya (1961–1967), Native Diver tampil dalam 81 balapan, memenangkan 37 di antaranya. Ia rata-rata turun dalam belasan balapan setiap tahun, sebuah angka yang hampir mustahil di era modern.

Kecepatannya luar biasa. Ia memecahkan atau menyamai tujuh rekor lintasan, termasuk rekor dunia di Los Angeles Handicap 1965 ketika ia melesat tujuh furlong dalam waktu 1:20 flat.

Dan bukan hanya sprinter, ia juga tahan jarak. Buktinya? Tiga kali juara Hollywood Gold Cup, semuanya menang telak, semuanya dari depan.

Media kala itu menggambarkannya sebagai sebuah keajaiban. “Kerumunan yang tidak percaya memberikan ovasi hangat dan penuh hormat kepada raja kuda Thoroughbred California,” tulis Independent Star-News pada 16 Juli 1967.

Sang Raja Stakes California

Native Diver memenangkan hampir semua balapan bergengsi di California, banyak di antaranya lebih dari sekali: Malibu Stakes – menang 6¼ panjang, San Francisco Mile – juara dua kali, San Diego Handicap – juara tiga kali, Inglewood Handicap – tiga kali. Kemudian Los Angeles Handicap, San Carlos Handicap, Palos Verdes Handicap – masing-masing dua kali.

Totalnya? Lebih dari selusin kemenangan stakes sepanjang kariernya. Bahkan di era modern, profil setangguh ini, kuat di jarak pendek maupun panjang, konsisten selama bertahun-tahun, hampir tidak pernah ditemukan.

Akhir Tragis Sang Legenda

Setelah memenangkan Del Mar Handicap 1967 dalam rekor lintasan, Native Diver terserang kolik berat. Ia dilarikan ke Universitas California, Davis, namun nyawanya tak tertolong. Ia wafat pada usia 8 tahun, hanya dua minggu setelah kejayaan terbarunya.

Media nasional berduka. San Francisco Examiner menulis:“Bahkan sesi latihan pagi Native Diver adalah pemandangan yang memukau. Ia berlari lebih cepat daripada kebanyakan kuda ketika bertanding.”

Pelatihnya, Buster Millerick, memberikan penghormatan sederhana. “Dia kuda terbaik yang pernah saya latih.”

Warisan yang Abadi

Mencetak lebih dari US$1 juta, menjadikannya California-bred pertama yang mencapai angka itu. Dicintai karena gaya lari liar dan taktis yang unik. Diabadikan dalam Racing Hall of Fame (1978). Dimakamkan di Hollywood Park, kemudian dipindahkan ke Del Mar saat trek legendaris itu ditutup.

Sumber: America's Best Racing