test

SARGA.CO - Forever Young membuka lembaran baru dalam sejarah Belmont Park dengan gaya yang sudah tak asing lagi: berjaya di panggung terbesar. Superstar asal Jepang ini tampil dominan memenangi ajang G1 Jockey Club Gold Cup pada 18 September 2026, menjadikannya kuda pertama yang menjuarai balapan G1 di Belmont Park yang baru saja selesai melalui masa pemugaran.

Ajang Jockey Club Gold Cup berhadiah 1 juta dolar Amerika Serikat (sekitar Rp17,85 miliar) ini menjadi suguhan utama pada hari pertama pembukaan kembali Belmont Park usai proyek revitalisasi selama tiga tahun senilai $555 juta (sekitar Rp9,9 triliun). Balapan ini juga berstatus "Win and You're In", yang berarti pemenangnya mendapat tiket otomatis ke G1 Breeders' Cup Classic di Keeneland pada 31 Oktober mendatang.

Berkat kemenangan ini, total pendapatan hadiah Forever Young kini melampaui angka 5 miliar yen (sekitar Rp550 miliar). Ia resmi menjadi kuda pacu Jepang dengan pendapatan tertinggi sepanjang masa, sekaligus salah satu Thoroughbred (kuda ras murni) paling tajir di dunia—hanya kalah dari Romantic Warrior yang baru saja pensiun, berdasarkan daftar pendapatan sepanjang masa yang dirilis oleh Idol Horse.

Kuda keturunan Real Steel ini sebenarnya tidak mengawali start dengan mulus dari gerbang luar, tetapi Sakai dengan sigap menempatkannya tepat di belakang Phileas Fogg, yang memimpin laju awal balapan dengan catatan waktu 25,04 dan 48,34 detik. Forever Young berlari nyaman di jalur lurus belakang (backstretch) sebelum Sakai perlahan membawanya lebih dekat ke sang pemimpin balapan.

Menjelang tikungan terakhir, bintang Jepang ini akhirnya diminta untuk melesat dan mengambil alih kendali. Pada tanda jarak satu mil, ia sudah menciptakan keunggulan jarak yang meyakinkan. Forever Young terus memacu kecepatan di tengah lintasan dan melewati garis finis 3¼ panjang tubuh di depan Stars and Stripes. Waktu kemenangannya tercatat di angka 2:01,23, disusul oleh Baeza di posisi ketiga yang tertinggal cukup jauh.

Hanya ada satu ketidaksempurnaan kecil: Forever Young sama sekali tidak mengganti kaki tumpuan kirinya (left lead) saat berada di jalur lurus akhir (stretch). Namun, hal itu tidak menghalanginya untuk menyajikan performa penentu kemenangan.

Bagi Yahagi, kemenangan ini belum jadi titik puncak. Sang pelatih sangat gembira dengan hasilnya, tetapi yakin Forever Young masih bisa tampil jauh lebih baik setelah libur enam bulan.

"Saya 100 persen puas dengan kemenangannya, tetapi dari segi performa, saya baru puas 50 persen," ujar Yahagi, seperti dikutip oleh Idol Horse.

Yahagi memperkirakan bahwa secara fisik Forever Young baru mencapai level kebugaran 80 persen dan merasa performa balapnya belum kembali ke puncak. Ia menilai masa istirahat yang panjang turut menjadi penyebabnya.

Sakai memberikan penilaian serupa dari atas pelana. Sang joki, yang telah mendampingi Forever Young di ke-16 penampilannya, merasa tempo balapan yang relatif lambat membuat kuda ini tidak benar-benar teruji batas kemampuannya.

Joki 29 tahun itu menjelaskan bahwa Forever Young langsung merespons saat diminta berakselerasi, terutama karena tempo balapan yang santai membuatnya masih punya banyak sisa tenaga saat bersiap sprint di garis lurus terakhir.

Di sisi lain, Yahagi sebelumnya memang secara khusus menginstruksikan Sakai untuk terus menempel kuda terdepan setelah pengalaman di Dubai, di mana Forever Young terjebak di belakang ritme yang lambat. Kali ini, kesalahan itu tidak terulang.

"Saya benar-benar tidak ingin melihat kuda pemimpin (frontrunner) mendominasi balapan sejak awal sampai akhir seperti di Dubai," ungkap Yahagi.

Kemenangan di Jockey Club Gold Cup ini menandai gelar G1 kelima bagi Forever Young, sekaligus memecahkan rekor sebagai kemenangan G1 keempatnya di luar Jepang, menurut data Netkeiba. Rekor kariernya kini bertambah gemilang dengan 12 kemenangan dari 16 balapan.

Momen ini juga menjadi bukti betapa besarnya basis penggemar internasional yang ia miliki. Asisten pelatih Yuki Araki, yang juga bertugas melatih kecepatan Forever Young, mengatakan bahwa kuda ini kini memiliki pengikut setia yang membentang jauh melampaui perbatasan Jepang.

"Saya sadar dia bukan lagi sekadar kuda milik Jepang, tapi kuda milik semua orang," tutur Araki kepada NYRA. Sentimen itu terasa sangat nyata di Belmont Park yang baru dibuka, di mana sekitar 6.000 penonton berkumpul di hari pembukaan khusus untuk menyaksikannya.

Yang lebih penting, Forever Young kini menatap peluang besar lainnya. Kemenangan ini memastikan satu tiket otomatis ke Breeders' Cup Classic, di mana ia akan berusaha mempertahankan gelar juara yang diraihnya pada edisi 2025 lalu.

Setelah Breeders' Cup, kemungkinan besar akan ada satu petualangan internasional terakhir. Sebelum laga Jockey Club Gold Cup digelar, Yahagi sempat mengungkapkan kepada Daily Racing Form bahwa Forever Young kemungkinan tidak akan terus membalap hingga musim gugur 2027. Namun, ia tidak menutup peluang untuk kembali ke Arab Saudi guna mengincar gelar Saudi Cup ketiga secara beruntun.

"Mungkin saja," jawab Yahagi saat ditanya soal kemungkinan mencetak hat-trick di Saudi. Dan bahkan setelah kembalinya yang dominan di Belmont, sang pelatih yakin kudanya masih punya banyak kejutan.

"Saya rasa dia adalah tipe kuda yang tidak akan pernah saya temui lagi seumur hidup saya," pungkas Yahagi.