test

SARGA.CO - Ajang balap kuda King George VI and Queen Elizabeth Stakes 2026 yang memperebutkan rekor hadiah sebesar 2 juta Poundsterling (sekitar Rp41 miliar) menunjukkan gengsinya. Dengan deretan kuda pacu elite dari berbagai penjuru dunia, balapan di Ascot Racecourse ini menyajikan drama dan kualitas tak tertandingi sepanjang musim ini.

Bintang utama hari itu adalah Kalpana. Kuda betina berusia lima tahun ini sukses menuntaskan misi balas dendamnya atas sang juara bertahan, Calandagan. Kekalahan pahit yang ia alami di ajang yang sama tahun lalu kini dibayar lunas dengan sebuah kemenangan impresif.

Jauh sebelum gerbang starting stall dibuka, publik sudah dibuat antusias dengan kedalaman skuad sembilan kuda yang berlaga. Daftar pesertanya dipenuhi oleh para kampiun Grup 1 (G1), juara klasik, hingga penantang dari luar Eropa. Tak heran jika banyak pengamat menyandingkan kualitas balapan ini dengan ajang sekelas Prix de l'Arc de Triomphe.

Jajaran kuda Eropa yang berlaga sangat mentereng, mulai dari sang juara bertahan Calandagan, kampiun Irish Derby Benvenuto Cellini, juara King George 2024 Goliath, bintang Inggris Kalpana, peraih dua gelar Derby Lambourn, hingga runner-up Prince of Wales's Stakes, Minnie Hauk.

Jepang juga turut mengirimkan dua wakilnya, Masquerade Ball dan Wurttemberg. Meski ambisi mereka kandas setelah hanya mampu finis di urutan ketujuh dan kesembilan, kehadiran mereka menegaskan bahwa King George kini semakin diakui sebagai panggung balap berskala global.

Tahun lalu Kalpana harus puas menjadi runner-up di belakang Calandagan, namun kali ini ia tak menyisakan ruang untuk kesalahan. Joki Colin Keane menunggangi kuda milik Juddmonte ini dengan tenang membuntuti Action—kuda andalan Aidan O'Brien yang bertugas mengatur tempo cepat. Memasuki jarak satu furlong terakhir, Kalpana langsung menggebrak dan mengambil alih pimpinan.

Calandagan, kuda peraih gelar Horse of the Year tahun lalu yang baru saja mempertahankan mahkota Grand Prix de Saint-Cloud, mencoba mengerahkan jurus andalannya. Di bawah kendali Mickaël Barzalona, ia melesat dari belakang. Namun, berbeda dengan cerita setahun lalu, Kalpana sudah berlari terlalu jauh dan tak terkejar, mengamankan kemenangan dengan selisih 1,5 panjang kuda. Posisi ketiga dan keempat masing-masing diisi oleh Benvenuto Cellini dan Lambourn.

Kemenangan ini membawa makna emosional tersendiri bagi sang pelatih, Andrew Balding. Ini adalah gelar King George pertamanya, mengikuti jejak sang ayah, Ian Balding, yang memenangi balapan legendaris ini bersama kuda Mill Reef pada tahun 1971 silam.

"Dia [Kalpana] benar-benar hebat, bukan? Saya merasa dia tampil jauh lebih baik tahun ini. Tahun lalu kami cukup kesulitan menurunkan bobotnya, tapi sekarang posturnya lebih ideal dan saya sangat puas melihat perkembangannya. Sebuah kehormatan besar bisa memenangi salah satu balapan paling penting tahun ini," ungkap Balding bangga.

Dengan hasil ini, anak dari pejantan Study of Man tersebut sukses mempertajam rekornya menjadi delapan kemenangan dari 17 kali start, sekaligus menjadi kuda betina pertama yang menjuarai King George sejak sang legenda, Enable, melakukannya pada tahun 2020.

Kemenangan ini secara otomatis memberikan tiket bagi Kalpana menuju ajang Breeders' Cup Turf di Keeneland melalui jalur "Win and You're In". Meski demikian, tim pelatih masih menimbang opsi lain, seperti berlaga di Prix de l'Arc de Triomphe atau British Champions Day pada musim gugur mendatang.